第二章　最後の邂逅②

　その日の夕食は質素ながらも、アルクスで家族四人で暮らしていたころのように和やかで温かなものとなった。夕飯前のやりとりにより、リスルとヨルグの間には気まずいものがあったものの、はりきって食事を用意してくれたイルゼの気持ちを慮って、表面に出すことはなかった。

　足先がくるりと渦を巻いた使い込まれたアンティーク調の椅子に腰を下ろし、同じ意匠のテーブルを三人で囲む。他愛もない老夫婦の会話に時折り、相槌を打ち、イルゼの昔ながらのシンプルだけれど奥行きを感じさせるシチューにリスルは舌鼓を打った。まろやかな乳の旨味の中、よく煮込まれた牛の肉が口の中でほろほろと解けていく。母親のアリエの料理とは味付けこそ異なるものの、口の中をから全身に染み渡っていく優しさは、紛れもなく、リスルが失ってしまった愛しく何気ない幸せな日常の味だった。

　じわりと暖かいものが彼女の胸に込み上げてくる。せめて、自分を拾って看病してくれたこの老夫婦に何かしらの形で恩に報いたいと強く思った。

　食事とその後のささやかなティータイムを楽しんだ後、未だ傷が癒えきらないリスルは老夫婦よりも先に、貸してもらった部屋で休ませてもらうことにした。

　ジーク司教に打ち据えられた傷や全身に負った火傷による痛みで寝付けない中、リスルの聴覚は階下での老夫婦の会話を捉えた。何となくぶっきらぼうなところがあるヨルグが妻を問いただす声は真摯であるが故に冷たく響いた。

「わしはあの娘の勝手な妄想だと信じたい。だが……イルゼ、最近体調が悪いと言ったことはないか？」

「そうですね……たまにお腹の辺りが痛む気がしますが、そんなこと、私たちのような歳にもなればよくあることでしょう？　そう気にすることはないと思いますよ」

「そうか……」

　それではあなたおやすみなさい、と寝室へ消えて行く妻の背中をヨルグは思案気に見送った。その後ろ姿は、夕方リスルに聞かされた話の影響か、記憶の中にあるものよりも遥かに弱々しく頼りなげに映った。

　老夫妻が寝静まった後、眠れずにいたリスルは物音を立てないように細心の注意を払いながら、充てがわれた客間を抜け出し、階下へと降りた。彼女は、まだふらつく身体を引きずりながらリビングダイニングを抜け、老夫婦の寝室へと忍び込んだ。

　イルゼの病――本人は強がっているが、あれはそう遠くない未来に死に至る病であると、リスルは確信していた。瀕死の小鳥を救ったときのように、自分の中にあるあの力を持ってすれば、彼女のためにできることがきっとあると感じていた。

　彼女はイルゼの寝台にそっと近づいた。昼間のあれはやはり空元気だったのだろう。ヨルグに聞こえないように声は抑えているが、苦しそうに呻いている。

「……イルゼさん」

　彼女が小さな声で名を呼ぶと、イルゼは苦しみに顔を歪めながらもこちらを見た。

「ロゼ……？」

　イルゼは消え入りそうな声でリスルの偽りの名を呼んだ。リスルは真摯な声で彼女へと問いかける。

「イルゼさん……ヨルグさんには隠しているつもりのようですが、身体、相当お辛いですよね」

「……！」

　この場において、沈黙はリスルの言葉が真実であることを示していた。

「イルゼさん。よく聞いてください。わたしに身を委ねてはくれませんか。わたしならきっと、あなたの病気を治せると思います」

「ロゼ……あんた、もしかして……」

　はっとしたように、イルゼはアイスブルーの目を見開いた。

　もしかしてアルクスを火の海と化したという『魔女』ではないのか。一抹の疑念と不安に駆られ、そう言いかけたイルゼの言葉をリスルは遮る。

「イルゼさん……今、わたしの素性について詳らかにすることはできません。わたしはどこの誰とも知らないわたしを拾い、看病してくださったそのご恩にただ、報いたいだけなんです」

　リスルの真摯だけれどどこか縋るようなグリーンの双眸に、わかったよと躊躇いながらもイルゼは頷いた。

「ありがとうございます……イルゼさん。こんな素性もろくに知れない小娘の言葉なんて信用できなくて当たり前だというのに……」

　リスルは寝台に横たわる老女に礼の言葉を述べた。すると、イルゼは口元に苦笑を浮かべ、

「まあ、体が悪いのは事実だからね。ところで、治すって言ったってどうするんだい？　あの人に隠れて医者に診てもらったことがあるんだけど、もうどうしようもないって言われているんだ」

「それなんですが……これから少しお腹の辺りを触らせていただいてもよろしいでしょうか？」

「ああ」

 イルゼは承諾の意を示した。リスルは自分の手に意識を集中させると、寝巻き越しに老女の腹部に触れた。リスルの茶色の巻毛は朝焼けのような赤色を纏って波打ち、グリーンであったはずの双眸にも同様の色が灯る。イルゼの腹部にあてがった手のひらを淡く優しい光が包んだ。自分の異能を意図的に使用しての初めての本格的な対処となるが、そんなことに怯んではいられない。自分のやろうとしていることが、人ならざるものの領域に踏み込む恐ろしい行為だという自覚はあったが、引き下がる気にはなれなかった。

　小鳥の傷を癒やしたときと同じように、目の前の命を救いたいということだけを考える。イルゼの体内の病巣が小さくなり、なくなっていく様を脳裏に思い描く。

「あ……」

　イルゼの唇から声が漏れる。苦悶に歪んでいたはずの顔には穏やかな表情が浮かんでいる。

（よかった……うまくいったみたい……）

　癒やしの光がリスルの手のひらから消え、髪と瞳の色が元に戻っていく。リスルはイルゼの腹から手を離した。

「イルゼさん。まだ痛みますか？」

　リスルが問うと、イルゼは驚愕に目を見開きながら、

「ありがとうよ、こんなに身体が楽なのはいつぶりだろうね。しかし、ロゼ……あんたはやっぱり……」

「……聞かないでください。お願いします」

「……そうかい」

　イルゼは深く追及することはなかった。

　リスルは急速にひどい倦怠感が全身に広がっていくのを感じた。一気に何歳も老け込んでしまったかのように、体の感覚がぎこちなく、思うように動かせない。これが、生命に干渉するあの力を行使する代償なのかとリスルは悟った。生まれ持ったあの能力を使ったときも多少の疲労を感じるが、これはその比ではない。気力や体力を消耗するというよりは、リスル自身の持つ生命力そのものが削られてしまったような感じがする。

　リスルは重くてだるい身体を引きずりながらあてがわれた部屋へと戻った。部屋に入った途端、緊張の糸が切れたのか、目の前が真っ暗になり、身体が傾いだ。

　リスルは少し休むと、足音を殺して再び階下へ降りる。簡単に羊皮紙に今までの礼と別れの挨拶を書き綴ると、ダイニングテーブルの上に置き、リスルはそっと宵闇の中へ姿を消した。

　翌朝、リスルの置き手紙を目にし、朝食もそこそこに老夫妻は頭を抱えていた。イルゼの体調は昨日までが嘘であったかのように軽快していた。

　イルゼは昨夜、自分の病を治すために謎の術を行使した際のリスルの姿を目にしていた。それは近くのアルクスの街の大火の原因となったという『魔女』の容貌に酷似していた。

　昼過ぎに、アルクスの事件の後処理のために派遣された教会の神聖騎士団の一部隊がメーレ村を訪れた。ヨルグとイルゼは彼らに話を聞かれることとなったが、二人は思うところがあって、赤い髪と瞳を持つ『魔女』については知らぬ存ぜぬを貫き通し、口を割ることはなかった。もし彼女がアルクスの惨劇を引き起こした『魔女』と同一人物であったとしても、夜中に彼女と会話を交わしたイルゼはあの娘は何の理由もなく町一つを焼き払ったりなどしないだろうと確信していた。彼女自身が望んでここを離れた以上、きっともう二度と会うことはないだろうけれど、それでも彼女が教会にその身を脅かされることなく、どうか普通の少女として生きていってほしいと二人は願った。